Джозеф Селигман (1819-1880) родился в Байерсдорфе, Германия. Он проявил творческий предпринимательский дух с раннего возраста. В юности он зарабатывал деньги, обменивая иностранные монеты для путешественников, работая в семейном магазине. В 17 лет Селигман решил начать самостоятельную жизнь и сел на пароход, направляющийся в Америку. Там, в Пенсильвании он работал кассиром с зарплатой 400 долларов в год.
Немного заработав, Селигман начал небольшой бизнес по доставке товаров сельским фермерам. Таким образом Джозеф избавил их от необходимости ездить в город. Первые 500 долларов сбережений были использованы для перевозки двух его братьев из Германии. После создания бизнеса по продаже одежды братья занялись банковским делом, открыв филиалы по всей Европе и Америке.
Богатство продолжало расти, настолько, что во время Гражданской войны Джозеф Селигман продал облигации на сумму 200 миллионов долларов. Это позволило продолжить военные действия. Историки назвали это “почти столь же важным, как Битва при Геттисберге”. Позже Селигману было предложено занять пост министра финансов, но он отказался. Он продолжал инвестировать в развитие Соединенных Штатов, России и Перу, вкладывая деньги в железные дороги, мосты, судостроение, сталь, нефть и горнодобывающую промышленность, даже в велосипеды и коммуникационные линии. Вместе с семьей Вандербильт Селигман финансировал большую часть общественных услуг Нью-Йорка.
В 1877 году судья Генри Хилтон, управляющий отелем «Гранд Юнион» в Саратоге, штат Нью-Йорк, отказал во въезде Джозефу Селигману и его семье, потому что они были евреями. Это вызвало общенациональную полемику. Это был первый антисемитский инцидент такого рода в Соединенных Штатах, получивший широкую огласку.
